Gemme. L'opale est une pierre à l'aspect kaléidoscopique, formée par l'interaction entre la silice (comme le quartz, auquel elle ressemble) et l'eau. L'eau s'infiltre entre les particules de silice et se lie à elles au niveau moléculaire, créant ainsi de nouvelles structures blanchâtres aux reflets multicolores.
Sur Terre, on trouve des opales à divers endroits, notamment en Australie et en Éthiopie, mais maintenant, grâce aux données recueillies par le rover Curiosity et aux travaux d'une équipe de chercheurs de l'Université d'État de l'Arizona , nous savons qu'il est possible d'en trouver également à différents endroits sur Mars.
Cette découverte a été rendue possible grâce au spectromètre à neutrons DAN ( Dynamic Albedo of Neutrons ), un instrument embarqué à bord de Curiosity qui, bien que mis hors service, continue de fournir des données précieuses aux scientifiques. En l'occurrence, c'est cet instrument qui a permis d'établir un lien entre certains halos observés dans les roches martiennes et cette pierre précieuse.
Suivre la piste. Après avoir analysé les données du spectromètre, une équipe de chercheurs de la NASA et de l'Université d'État de l'Arizona a conclu que ces « halos » étaient dus à une présence d'opale plus répandue qu'on ne le pensait. Leurs résultats ont été publiés dans un article. dans le magazine Journal de recherche géophysique : Planètes .
Les experts soupçonnent depuis longtemps l'existence de ces matériaux sur Mars depuis plus d'une décennie. Déjà en 2008 La sonde Mars Reconnaissance Orbiter a observé des zones blanchâtres, associées à ces formations géologiques.
Un passé aquatique. Cette découverte confirme une fois de plus que Mars était autrefois une planète riche en eau, mais elle a également conduit les experts à penser que cette eau a pu persister plus longtemps qu'on ne le pensait sur la planète rouge, non pas à la surface, mais sous terre.
Cela impliquerait également que la vie aurait pu exister sur Mars jusqu'à une période plus récente qu'on ne le soupçonnait auparavant, également sous terre, protégée du rayonnement solaire excessif et des températures de surface extrêmes, et alimentée par divers gisements d'eau.
« Compte tenu du vaste réseau de fractures découvert dans le cratère Gale, il est raisonnable de s’attendre à ce que ces conditions souterraines potentiellement habitables s’étendent à de nombreuses autres régions du cratère (…) et peut-être aussi à d’autres régions de Mars », a-t-il expliqué dans un communiqué de presse. Travis Gabriel, l'un des co-auteurs de l'étude, a déclaré : « Ces environnements se seraient formés longtemps après l'assèchement des anciens lacs du cratère Gale. »
La persévérance et au-delà. La présence d'opales est un signe encourageant pour l'exploration de la planète rouge. En effet, l'eau contenue dans les opales est, en principe, exploitable. Les liaisons entre les molécules d'eau et les roches siliceuses étant moins fortes qu'avec les minéraux eux-mêmes, il est possible d'extraire ces molécules d'eau de la roche.
Bien que Mars possède d'importants gisements de glace d'eau, ceux-ci sont limités aux régions polaires. Si les opales sont aussi répandues sur Mars qu'on le soupçonne actuellement, il sera possible d'étendre le rayon des régions explorables lors de futures missions habitées.
Il nous faudra patienter encore un peu. Depuis plus de deux ans, Curiosity partage la surface martienne avec son successeur, Perseverance. Perseverance explore le cratère Jezero, qui pourrait également contenir des gisements d'opale. C'est précisément Perseverance qui vagabond qui collecte des échantillons à la surface de Mars pour tenter de les renvoyer sur Terre, mais cela n'aura lieu qu'au début de la prochaine décennie.